La difteria, una enfermedad largamente olvidada en la mayor parte del mundo gracias a las crecientes tasas de vacunación, ahora está reapareciendo en Bangladesh, donde más de 655.000 rohingya se han refugiado desde el 25 de agosto, tras el aumento de la violencia en Myanmar. A partir del 21 de diciembre, Médicos Sin Fronteras (MSF) ha visto más de 2.500 casos sospechosos en sus instalaciones de salud y el número sigue aumentando cada día. La mayoría de los pacientes tienen entre 5 y 14 años.
«Me sorprendió mucho cuando recibí la primera llamada del médico de la clínica y me dijo que tenía un caso sospechoso de difteria. “¿Difteria?» Le pregunté, «¿estás seguro?» Cuando trabajas en un entorno de refugiados siempre tienes los ojos abiertos ante posibles enfermedades infecciosas, prevenibles por vacunación como el tétanos, el sarampión, la poliomielitis, pero la difteria no era algo que estuviera en mi radar», dice Crystal VanLeeuwen, coordinadora médica de emergencia de MSF para Bangladesh.
¿Qué es la Difteria?
La difteria es una infección bacteriana contagiosa que a menudo causa la acumulación de una membrana pegajosa gris-blanca en la garganta o la nariz. Se sabe que la infección causa obstrucción de las vías respiratorias y daños al corazón y al sistema nervioso. La tasa de mortalidad aumenta sin la anti-toxina para la difteria (DAT por sus siglas en inglés). Dada la escasez global de DAT y la cantidad limitada que llegó a Bangladesh hace poco más de una semana, la probabilidad de una emergencia de salud pública se cierne sobre una población que ha huido de una amenaza, en forma de violencia, y ahora se enfrenta con otra: el brote de la enfermedad.
Si un paciente no recibe DAT al comienzo de la progresión de su enfermedad, la toxina sigue circulando en el cuerpo. Esto puede causar daños al sistema nervioso, cardíacos y renales semanas después del período de recuperación inicial.
«El primer caso sospechoso que identificamos fue el de una mujer de unos 30 años. Vino a nuestro centro de salud a principios de noviembre y la tratamos con antibióticos. Dejó la clínica, solo para regresar con nosotros más de cinco semanas después. Presentaba entumecimiento en los brazos, apenas podía pararse o caminar y tenía dificultad para tragar. En esta etapa es demasiado tarde para administrarle la DAT».
Al día de hoy, apenas hay menos de 5.000 ampollas de DAT a nivel mundial. «No hay suficiente medicamento para tratar a todas las personas que lo necesitan y estamos obligados a tomar decisiones extremadamente difíciles», dice VanLeeuwen. «Se convierte en una cuestión ética y de equidad».
El surgimiento y la propagación de la difteria muestra cuán vulnerables son los refugiados rohingya. La mayoría de ellos no están vacunados contra ninguna enfermedad, ya que en Myanmar tenían un acceso muy limitado a la atención de salud de rutina, incluidas las vacunas. La difteria se transmite por pequeñas gotas y se propaga fácilmente en los asentamientos de refugiados donde las personas viven en condiciones de hacinamiento, en refugios apiñados unos contra otros y, a veces, familias de hasta 10 personas viven en espacios muy pequeños.
La respuesta de MSF
MSF ha respondido a la rápida diseminación de la difteria transformando una de sus instalaciones para internar pacientes maternos e infantiles en el asentamiento improvisado de Balukhali, así como las instalaciones para pacientes hospitalizados cerca de Moynarghona, que se encontraba a solo unos días de su apertura, en un centro de tratamiento para la difteria. Además de esto, MSF ha establecido un centro de tratamiento en Rubber Garden, que anteriormente era un centro de tránsito para los recién llegados. La capacidad total de camas aumentó a 415 camas el 25 de diciembre. Para evitar una mayor propagación de la enfermedad, los equipos de MSF también están rastreando y tratando a las personas que podrían haber estado en contacto con la enfermedad en la comunidad. Tan pronto como se identifica un caso, un equipo visita a la familia, les proporciona antibióticos y busca en el área casos adicionales para derivarlos y ofrecerles tratamiento.
Para contener la propagación de enfermedades, la medida más importante es garantizar la cobertura de vacunación en el menor tiempo posible. El Ministerio de Salud y Bienestar Familiar con el apoyo de otros actores, acaba de comenzar una campaña de vacunación masiva y MSF ha estado apoyando estas actividades, estableciendo puntos fijos en nuestros puestos de salud. Pero los desafíos persisten. Una persona no vacunada obtiene inmunidad después de un mínimo de dos vacunas, administradas en un intervalo de cuatro semanas. Esta es una población que sabe poco o nada sobre el beneficio de las vacunas y que, hace menos de un mes, ya participó en una campaña masiva de vacunación contra el sarampión. Muchos no entienden por qué necesitan otra vacuna. La comunicación con la población es clave para garantizar una buena cobertura de vacunación. MSF también está tratando de garantizar que todos los refugiados recién llegados se vacunen antes de ser reubicados en los campamentos, pero dado el tiempo requerido para completar el curso de la vacunación, y en ausencia de un lugar donde temporalmente puedan ser protegidos, se trata de un gran desafío.
Como organización médico humanitaria, también enfrentamos un dilema.
«Incluso antes de la difteria, había una gran falta de capacidad de hospitalización. Ahora hemos tenido que convertir esas camas escasamente disponibles para que sean áreas dedicadas solo al tratamiento y aislamiento para pacientes con difteria».
Las mujeres y los niños que anteriormente tenían acceso a las instalaciones ya no tienen esta opción. Esto también está creando una tensión en los espacios y en la dotación de personal disponible en las instalaciones para pacientes que no padecen difteria. Los equipos se han ido adaptando a la cambiante situación, pero todos enfrentamos nuevos desafíos cada día», agrega Crystal VanLeeuwen.
Pavlo Kolovos, Jefe de Misión de MSF para Bangladesh, dice que «estos casos de difteria se suman a un brote de sarampión en curso, además de la enorme carga de necesidades de salud generales y de emergencia de esta gran cantidad de personas. Ya son vulnerables, casi sin cobertura de vacunación. Ahora viven en un campamento extremadamente denso, con agua y condiciones de higiene deficientes. Hasta que no se resuelvan y mejoren esos problemas, seguiremos enfrentando nuevos brotes de enfermedades y no solo de difteria».
MSF EN BANGLADESH
MSF trabajó por primera vez en Bangladesh en 1985. Cerca del asentamiento improvisado de Kutupalong en el distrito Cox’s Bazar, y desde 2009, MSF tiene un centro médico y una clínica que ofrece atención básica y de emergencia integral, así como servicios de hospitalización y de laboratorio para refugiados rohingya y para la comunidad local. En respuesta a la afluencia de refugiados en Cox’s Bazar, MSF ha aumentado significativamente su presencia en el área, con operaciones ampliadas para cubrir necesidades como el agua y saneamiento, así como actividades médicas para la población de refugiados.
En otras regiones de Bangladesh, MSF trabaja en el barrio marginal de Kamrangirchar, en la capital, Daca, proporcionando servicios de salud mental, salud reproductiva, planificación familiar y consultas prenatales, así como un programa de salud ocupacional para trabajadores de fábricas.
